Los lavaplatos comerciales pueden matar las bacterias cotidianas, pero no el norovirus, la causa de gastroenteritis y de muchas enfermedades transmitidas por los alimentos en todo el mundo, según un estudio reciente. Aunque las directrices de la industria de los restaurantes para la limpieza de los platos y los cubiertos eliminan las bacterias, no son efectivas contra el norovirus, señalaron investigadores de la Universidad Estatal de Ohio. Hallaron que el virus puede soportar el lavado tanto manual como mecánico.
"Sabemos que cuando los establecimientos alimentarios públicos siguen los protocolos de limpieza, hacen un muy buen trabajo al eliminar las bacterias", aseguró en un comunicado de prensa de la universidad el líder del estudio Melvin Pascall, profesor asociado del departamento de ciencias y tecnologías alimentarias. "Ahora podemos ver que los protocolos son menos efectivos para eliminar y matar los virus, y esto podría ayudar a explicar por qué todavía hay tantas enfermedades provocadas por la contaminación cruzada de los alimentos".
Para el estudio, que aparece en una edición reciente de la revista PLoS One, los investigadores contaminaron crema de queso y leche desnatada con un norovirus, con E. coli o con Listeria, tres causas comunes de enfermedades transmitidas por los alimentos. Entonces, se aplicó esos productos lácteos a utensilios de acero inoxidable, a platos de cerámica y a vasos. Los utensilios se lavaron a mano o en un lavaplatos siguiendo los protocolos de higienización que usan cloro y un compuesto de amonio cuaternario (un detergente germicida).
Tanto lavar a mano como en el lavaplatos redujo a la E. coli y a la Listeria a niveles seguros. Aunque los lavaplatos fueron más efectivos para eliminar bacterias y virus potencialmente nocivos, los investigadores hallaron que ninguno de los dos métodos de limpieza logró reducir la presencia del norovirus.
"Aunque los protocolos pudieron matar algunos de los virus, el norovirus es altamente contagioso, e infectar a los humanos conlleva apenas unas cuantas partículas virales", anotó Jianrong Li, profesor asistente de virología alimentaria. "Estos resultados indicarían que ni los detergentes ni los desinfectantes usados en los protocolos actuales de limpieza son efectivos contra el norovirus en las concentraciones en que se usan actualmente".
"La higienización y manejo adecuados siguen siendo el factor individual más importante para prevenir la contaminación cruzada de los alimentos y los platos en los establecimientos que ofrecen comida", enfatizó Pascall. "Sin embargo, parece que debemos identificar mejores agentes o métodos para reducir significativamente la presencia del norovirus, y trabajar para actualizar los protocolos".
Los investigadores anotaron que el norovirus es responsable del 90 por ciento de los casos no bacterianos de brotes de gastroenteritis.
El norovirus, que puede contaminar los alimentos o el agua con facilidad, se propaga rápidamente en poblaciones confinadas, por ejemplo en los cruceros, los dormitorios y las prisiones. Según los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC) de EE. UU., cada año el norovirus provoca un estimado de 91,000 visitas a la sala de emergencias y 23,000 hospitalizaciones por diarrea grave entre los niños menores de cinco años.
Los investigadores dijeron que planean evaluar la efectividad de los métodos de limpieza contra los virus de la hepatitis A y de la influenza.